Cuando Edward Jenner, médico inglés, nacido en 1749 ideó el proceso de producir inmunidad contra la viruela mediante la inoculación (vacunación) de vacuna bovina, seguramente no imaginaría la tremenda repercusión que esté descubrimiento tendría para la salud y por tanto para la humanidad.
El Dr. Jenner observó que a las vacas les salían unas pústulas en las ubres (cow-post) y que a muchas personas les ocurría lo mismo en la cara y en el cuerpo. Estas pústulas supuraban y además de producir fiebre muy alta, picor y malestar, al curarse dejaban numerosas cicatrices que afeaban la cara y cuerpo de quienes las habían padecido. Esta enfermedad era la viruela.
Atendiendo también a la gente del campo, observó que quien atendía y ordeñaba a las vacas no padecía nunca esta terrible enfermedad a pesar de tener contacto directo con los animales.
Procedió a recoger muestra del exudado de las pústulas de las vacas y a inocularlo mediante una pequeña herida en la piel de algunas personas y estas personas tampoco padecieron la enfermedad de la viruela. Así fue como se descubrió la primera vacuna, llamada así por proceder de las vacas.
En Europa morían hasta 500.000 personas al año a causa de esta enfermedad.
Fue en el mes de diciembre, (3 de diciembre de 1791) cuando se aplicó la primera vacuna de la viruela en España.
Las vacunas, desde su descubrimiento hasta hoy en día han salvado millones de vidas y han librado al ser humano de padecer las terribles secuelas de muchas enfermedades. Es por esto que los gobiernos de la mayor parte del mundo y sobre todo en los países ricos, a través de sus departamentos de Sanidad, se preocupan de llevar a cabo campañas de vacunación, sobre todo entre la población infantil que es la más susceptible a padecer enfermedades infecciosas.
Para prevenir las enfermedades infecciosas es fundamental romper las cadenas que las producen en uno de sus tres eslabones: la fuente de infección, los mecanismos de contagio y el individuo sano susceptible o “candidato a enfermar”.
La susceptibilidad es lo opuesto a resistencia o inmunidad. En la mayoría de ocasiones no podemos luchar contra la fuente de infección, es decir, el germen causante; no podemos luchar contra todos los mecanismos de trasmisión, pero sí que podemos actuar sobre el candidato a enfermar protegiéndolo, reforzando sus defensas internas, despertando y poniendo a trabajar su inmunidad. ¿Cómo vamos a reforzar sus defensas? Con las vacunas.
¿Qué misión cumplen las vacunas?
Las vacunas son preparados biológicos hechos a base de gérmenes muertos o vivos pero atenuados que introducidos en el organismo en pequeña cantidad provocan una respuesta o defensa ante esos gérmenes y que si no estuvieran muertos o atenuados producirían esa misma enfermedad. Esta respuesta o defensa se llama inmunidad.
El número de enfermedades que se pueden prevenir hoy en día mediante las vacunas es enorme: poliomielitis, tétanos, difteria, tosferina, sarampión, paperas, rubéola, hepatitis B y A, varicela, gripe, meningitis, etc.
Hay otro tipo de vacunas que son genéticas, que se obtienen igualmente en laboratorios con métodos distintos a las vacunas convencionales pero que su mecanismo de acción es el mismo: crear una respuesta inmunitaria o de defensa.
Hay otras en fase de estudio y experimentación, Pero gracias a la tecnología y al talento de muchos investigadores, no solo se pueden prevenir enfermedades sino también curarlas, serán las llamadas vacunas terapéuticas.
Hay vacunas que necesitan muy pocas dosis para producir inmunidad en el organismo por ejemplo la vacuna contra el sarampión o la viruela, otras necesitan recuerdos cada cierto tiempo para mantener la inmunidad como la vacuna contra la polio o el tétanos.
Así pues, enfermedades como la viruela o como la poliomielitis se consideran erradicadas, es decir, vencidas. Gracias a las vacunas esto ha sido posible, el último caso de poliomielitis fue diagnosticado en Perú en 1991, la viruela se consideró erradica en 1977.
¿Cómo ha sucedido?
Pues cuando gran número de personas se vacunan contra una misma enfermedad se crea una gran barrera de defensa contra esa enfermedad, por ejemplo, contra la gripe.
Por eso es tan importante difundir las campañas de vacunación y que la población en general se vacune, tomando conciencia de que la protección no será sólo individual sino que ayudaremos a crear defensas para gran parte de la población.
Mª Nieves Gracía Pérez-Enfermera del Servicio de Salud Laboral de la ONCE
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